Nuestro cuerpo requiere este mineral porque es vital para el funcionamiento saludable del sistema inmunológico.
Extracto de un artículo por Diana Kwon
A medida que los investigadores aprenden más sobre cómo nuestro cuerpo usa el zinc, descubren que este elemento desempeña un papel sorprendentemente clave, particularmente dentro del sistema inmunológico. “Creemos que el zinc es un guardián de la función inmunológica”, dice Lothar Rink, inmunólogo de la Universidad RWTH Aachen en Alemania, quien recientemente fue coautor de una descripción general de los roles del zinc en el sistema inmunológico en La Revisión Anual de Nutrición de 2021. Y, aunque los científicos todavía luchan por encontrar buenas formas de medir los niveles de zinc en el cuerpo, parece que muchas personas pueden no tener suficiente zinc en su dieta para una función inmunológica completa.
Zinc, un elemento esencial
Muy poco zinc es claramente una mala noticia para su salud. Una escasez severa, a menudo como resultado de un defecto genético o una dieta extremadamente restringida, puede causar innumerables problemas, como retraso en el crecimiento de bebés y niños, pérdida de cabello, piel áspera, cicatrización de heridas retrasada y defensas debilitadas contra infecciones.
La causa más común de deficiencia de zinc es no obtener suficiente zinc en la dieta. Pero algunos grupos pueden estar en riesgo de deficiencia debido a requisitos nutricionales más altos, durante el embarazo, por ejemplo, o debido a condiciones que alteran la capacidad del cuerpo para absorber el mineral, como la enfermedad de Crohn y otras enfermedades gastrointestinales.
Debido a estas limitaciones, la mayoría de los médicos diagnostican la deficiencia de zinc solo si los pacientes muestran síntomas de deficiencia importante, como piel áspera o pérdida de cabello, dice Rink. “Pero la inmunodeficiencia ocurre mucho antes, cuando tienes una ligera deficiencia de zinc”.
La deficiencia de zinc
Los investigadores han descubierto que las personas con deficiencia de zinc son más vulnerables a las infecciones que aquellas con niveles adecuados del mineral. Los estudios han demostrado, por ejemplo, que en personas mayores sanas, los suplementos de zinc redujeron la frecuencia de infecciones.
Algunos estudios estiman que alrededor del 17% de la población mundial está en riesgo de deficiencia de zinc y que en ciertos países de ingresos bajos y medianos, como partes del sur de Asia, esa proporción llega al 30 por ciento.
El envejecimiento, la genética, el embarazo, la enfermedad y otros factores contribuyen a este déficit, pero la dieta es la principal culpable, cuando las personas no comen suficientes alimentos ricos en zinc, como mariscos, carnes rojas y nueces. Consumir demasiados fitatos, sustancias que se encuentran en el pan integral, los cereales y otras fuentes, también puede ser un problema. Los fitatos se unen al zinc y evitan que sea absorbido por el cuerpo.
A menudo este déficit pasa desapercibido porque la mayoría de las personas no muestran signos externos de deficiencia de zinc, según Daren Knoell, biólogo de zinc de la Universidad de Nebraska. Pero cuando las cosas van mal y tiene una infección, lo más probable es que le vaya peor que alguien que tiene suficientes cantidades de zinc en su dieta”.
Watcher: “El zinc es un nutriente que las personas necesitan para mantener la buena salud. Éste ayuda al sistema inmunitario a luchar contra las bacterias y los virus y el cuerpo también lo usa para producir ADN y las proteínas.
Además, colabora en la formación de huesos y órganos reproductores y mantiene la salud de piel, pelo y uñas. Por tanto, en el embarazo, la infancia, la niñez y la adolescencia el cuerpo necesita el zinc para crecer y desarrollarse bien”.
-Universidad Clínica de Navarra
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¿Qué hace el zinc?
Los estudios demuestran que el zinc es importante en casi todos los aspectos del sistema inmunitario: ayuda a las células de la piel y las células que recubren nuestros órganos a evitar la entrada de patógenos, y mantiene el timo y la médula ósea, que son responsables de generar células inmunitarias, funcionando normalmente. El zinc “aparece en todas las partes del sistema inmunológico”, dice Sophie Hambleton, inmunóloga de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, y las personas con deficiencia de zinc muestran una amplia gama de disfunciones inmunológicas.
La mayor parte de la investigación hasta la fecha se ha centrado en el papel del zinc en el sistema inmunitario innato, la defensa de primera línea del cuerpo que lanza ataques rápidos e inespecíficos contra los invasores extraños.
El zinc parece estar involucrado en hacer que las barreras físicas, como las células que recubren nuestros órganos, sean más resistentes a la invasión, además de garantizar el funcionamiento adecuado de los macrófagos, glóbulos blancos clave que engullen patógenos y envían señales químicas para reclutar otros soldados celulares.
Para garantizar que haya suficiente zinc para llevar a cabo todos estos trabajos, las concentraciones del mineral dentro del cuerpo se controlan estrictamente. Al comienzo de una infección, por ejemplo, las células inmunitarias, como los macrófagos, producen rápidamente una proteína transportadora de zinc llamada ZIP8. Esta proteína controla la cantidad de zinc que ingresa a estas células, lo cual es importante para mantener la capacidad de las células para eliminar patógenos y regular la producción de importantes moléculas relacionadas con la defensa, incluidos los mensajeros químicos llamados citocinas, según han descubierto Knoell y otros.
Trabajos más recientes han comenzado a revelar que el zinc también es importante para el sistema inmunitario adaptativo, que utiliza recuerdos de amenazas anteriores para lanzar ataques específicos de patógenos a través de anticuerpos y células T.
¿Cuánto zinc necesita una persona?
Dado lo importante que es el zinc para un sistema inmunológico saludable, y la dificultad de saber si una persona puede tener una deficiencia, Rink dice que los suplementos de zinc probablemente sean una buena idea, especialmente para las personas que corren un mayor riesgo de tener una deficiencia, como los vegetarianos, los veganos y las personas de mayor edad. La mayoría de los suplementos nutricionales son seguros y no causan efectos secundarios graves con la ingesta diaria recomendada, hasta 8 miligramos y 11 miligramos para mujeres y hombres, respectivamente. Los expertos recomiendan que los adultos no consuman más de 40 miligramos de zinc por día.
La suplementación con zinc
Aunque los ensayos clínicos en humanos son escasos, ha habido algunos que han examinado los efectos de la suplementación con zinc durante las infecciones virales. Una revisión de dos docenas de ensayos clínicos en 2021 indicó que, en personas sanas, tomar suplementos de zinc en forma de pastillas o aerosoles nasales al inicio de la enfermedad puede reducir la duración del resfriado común y otras infecciones respiratorias en unos pocos días. El estudio también analizó la suplementación crónica y encontró evidencia de que tomar suplementos de zinc diariamente durante siete meses a un año podría ayudar a evitar los efectos de las infecciones respiratorias.
Watcher: “El zinc, además, es considerado el mineral de la fertilidad, debido a que mejora considerablemente la buena producción y calidad de espermatozoides y óvulos. También ayuda a tener relaciones sexuales mucho más plenas”.
Fuente: https://knowablemagazine.org/article/health-disease/2021/how-zinc-helps-fight-infections